Karol Jòzef Wojtyla nasce a Wadovice, Cracovia, il 18 maggio 1920, da Karol, tenente dell'esercito polacco ed Emilia Kaczorowska. La coppia ha già un altro figlio di 14 anni, Edmund. Karol ha appena nove anni quando muore sua madre. Tre anni dopo è la volta del fratello. Malgrado l'infanzia travagliata, studia con profitto dimostrando interesse soprattutto per le materie letterarie. A quattordici anni recita nel teatro scolastico di Wadowice. Quella per il teatro è una passione destinata a durare. Conseguita la maturità, nell'estate del 1938 si trasferisce con il padre a Cracovia per frequentare la Facoltà di Filosofia dell'Università Jagiellonica. Si iscrive allo "Studio 38", circolo teatrale fondato da Tadeusz Kudlinski. Scoppia la Seconda Guerra Mondiale e la Polonia viene spartita tra Germania e Urss in virtù del protocollo segreto del patto Molotov-Von Ribentropp. Cracovia non è annessa direttamente al Reich, ma fa parte di un protettorato tedesco.

In questo periodo Wojtyla conosce Jan Tyranowski, un sarto con alle spalle anni di studio presso i carmelitani. E' lui ad introdurlo agli scritti di Giovanni della Croce e Teresa d'Avila. Il 1° novembre 1940 è impiegato come operaio nelle cave di pietra a Zakròwek, vicino Cracovia. Evita così la deportazione e i lavori forzati nel Terzo Reich. Il 18 febbraio 1941 muore il padre. L'anno seguente comincia a frequentare i corsi clandestini della facoltà di Teologia come seminarista dell'Arcidiocesi di Cracovia. Quando la situazione si fa più difficile, è costretto a nascondersi nel Palazzo dell'Arcivescovado fino aI 18 gennaio 1945 quando l'Armata Rossa libera Cracovia dai nazisti.

Il 1° novembre 1946 è ordinato sacerdote. Due settimane dopo parte per Roma per proseguire gli studi. Rientra in Polonia nel luglio 1948. Nel 1958 viene consacrato Vescovo e promosso poi Arcivescovo di Cracovia nel 1964. Tra il 1962 e il 1964 partecipa alle quattro sessioni del Concilio Vaticano II. Nel 1967 riceve la porpora cardinalizia. In questi anni dimostra grande vivacità intellettuale e una spiccata propensione ai viaggi. Visita la Terra Santa, partecipa al Congresso Eucaristico in Australia. Conosce l'America del Nord, sosta anche a Manila e in Nuova Guinea. Nel novembre 1974 visita San Giovanni Rotondo. Vi era stato già nell'immediato dopoguerra e aveva conosciuto Padre Pio. Il 26 agosto 1978 viene eletto papa Giovanni Paolo I. Quattro giorni dopo il nuovo pontefice riceve in udienza i cardinali. Wojtyla è l'unico ad essere ricevuto anche in forma privata. Quando Papa Luciani muore Wojtyla è appena rientrato in Polonia da un viaggio nella Repubblica Federale Tedesca col Primate cardinale Stefan Wyszynski. Il 3 ottobre parte per Roma per partecipare ai funerali e prendere parte al Conclave. Il 16 è eletto Papa.