E' soprannominato Ronny. E' sposato dal 1975 con la sua compagna di scuola Cheryl Allen. La coppia ha quattro figli: Bryce Dallas, i gemelli Jocelyn e Page Carlyle, e Reed. Ron ha anche un fratello Clint, spesso chiamato a recitare nei suoi film.

Nasce in Oklahoma da una famiglia di attori. Il padre Rance Howard realizza il sogno di recitare, dopo la laurea in drammaturgia. La madre Jean Speegle studia recitazione a New York.

La prima apparizione cinematografica avviene a 18 mesi nel film Frontier Woman (1955). Ma la prima interpretazione è a cinque anni, nel film d'avventura con Yul Brinner Il viaggio, di Anatole Litvak, con Deborah Kerr e Yul Brynner.

Tra gli anni Sessanta e Settanta, lavora in numerose serie televisive di successo, come The Andy Griffith Show. Diventa famossissimo, anche in Italia con la parte di Richard Cunningham, nella serie Happy Days. E' il protagonista dal 1974 al 1980. Nel 1963 recita il ruolo dell’intraprendente figlio di Glenn Ford, nell'opera di Vincente Minnelli, Una fidanzata per papà.

Nel tentativo di fargli vivere una vita normale, i genitori lo iscrivono alle scuole pubbliche. A livello artistico passa direttamente da attore bambino a regista adulto. Nel 1976 riceve una nomination al Golden Globe per l'interpretazione in Il Pistolero, accanto ad attori del calibro di John Wayne, James Stewart e Lauren Bacall. Come attore cinematografico, è da ricordare la partecipazione al film American Graffiti nel 1973, diretto da George Lucas, con Richard Dreyfuss.

Le prime riprese da regista iniziano a 15 anni con la sua Super8. Dopo le scuole superiori, frequenta per due anni il Film Program dell'Università della California del Sud. Interrompe il corso, decidendo di imparare direttamente sul campo.

Nel 1977 realizza la sua prima pellicola, grazie ad un accordo con Roger Corman. Ron avrebbe recitato nel film prodotto da Corman Eat my dust! ed in compenso lui avrebbe prodotto la prima pellicola di Howard Attenti a quella pazza Rolls Royce, da lui scritto e interpretato.

Nel 1982 gira Turno di notte con Henry Winkler, il Fonzie di Happy Days, come protagonista. Il successo di pubblico arriva nel 1984, con Splash – Una sirena a Manhattan. L'anno dopo gira Cocoon – L’energia dell’universo. La pellicola, incentrata su un gruppo di allegri vecchietti, vince due Oscar e un premio a Venezia.

Negli anni Novanta Ron Howard acquista rispetto nell'ambiente cinematografico e il consenso del pubblico. Realizza opere di successo, come Fuoco assassino con Robert De Niro e Kurt Russell nel 1991. Nel 1992 gira Cuori Ribelli, pellicola con Tom Cruise e Nicole Kidman (i due attori si sposarono dopo questo film).

Nel 1995 realizza Apollo 13 con Tom Hanks, nel quale, in un cameo, recitano anche i suoi genitori e la figlia Bryce. L'anno seguente dirige Mel Gibson in Ransom. Il 1999 esce Ed tv, con Matthew McConaughey e Jenna Elfman.

Nel 2001 esce A beautiful Mind, con Russell Crowe e Jennifer Connelly. La pellicola è candidata ad otto premi Oscar.

Il 24 marzo la consacrazione: miglior film e miglior regia. Howard torna a casa con le due statuette più prestigiose.